De drie Belgische verdedigers die uitgroeiden tot absolute publiekslievelingen in Amsterdam
Dit artikel is een externe partnerbijdrage.
11 november 2026 14:05
Foto: screenshot van een video op youtube.com/@NilesHerm
Toen België op het WK van 2018 derde werd, stonden er drie verdedigers in de selectie die alle drie bij Ajax zijn doorgebroken. Thomas Vermaelen, Jan Vertonghen en Toby Alderweireld kwamen als tieners naar Amsterdam en vertrokken als internationals. Voor Ajax-supporters is het een mooi stukje clubgeschiedenis.
Drie keer hetzelfde pad
Vermaelen was de eerste. Hij kwam als tiener naar De Toekomst, brak door in het eerste elftal en werd aanvoerder voordat hij in 2009 naar Arsenal vertrok. Vertonghen en Alderweireld volgden hetzelfde pad. Ze kwamen jong naar de jeugdopleiding, kregen hun kans en werden vaste krachten. Vertonghen was ook enige tijd aanvoerder. Bij Ajax leerden ze wat een verdediger in de Amsterdamse speelstijl moet kunnen. Opbouwen vanuit achteren, risico durven nemen met de bal en hoog op het veld spelen.
Waarom het klikte
Dat alle drie in Amsterdam terechtkwamen, had een duidelijke reden. Ajax werkte in die jaren samen met Germinal Beerschot in Antwerpen. Vermaelen, Vertonghen en Alderweireld kwamen alle drie uit de jeugd van die Antwerpse club. Ajax had zo een vaste lijn naar een van de grootste talentenvijvers van Vlaanderen, en kon spelers al jong naar De Toekomst halen voordat andere buitenlandse clubs zich meldden.
Belgische jeugdopleidingen legden in die jaren steeds meer nadruk op techniek en balbezit, mede door een nieuw opleidingsplan van de Belgische bond. Spelers die zo waren gevormd, pasten goed bij wat De Toekomst zocht. Voor Vlaamse jongens was de taal ook geen probleem, wat de overstap makkelijker maakte dan naar Engeland of Spanje. En Ajax bood iets wat grote buitenlandse clubs vaak niet konden bieden, namelijk speeltijd op hoog niveau en in Europa.
Daarna de Premier League
Na Ajax maakten alle drie de stap naar Engeland. Vertonghen en Alderweireld speelden jarenlang samen centraal achterin bij Tottenham. Bij de Rode Duivels kwamen ze samen tot bijna driehonderd interlands. De ervaring uit Amsterdam hielp ze. Ze waren gewend aan druk, aan Europese avonden en aan een stijl die veel van verdedigers vraagt.
Hoe het verderging
Vermaelen ging van Arsenal naar Barcelona en speelde daarna nog in Japan bij Vissel Kobe. Na zijn loopbaan werd hij assistent-trainer bij de Rode Duivels. Vertonghen vertrok van Tottenham naar Benfica en sloot zijn carrière af bij Anderlecht. Hij is de Belg met de meeste interlands ooit. Alderweireld keerde terug naar zijn geboortestad Antwerpen. In 2023 bezorgde hij Royal Antwerp in de slotminuut tegen Genk met een volley de landstitel, een doelpunt dat in België nog vaak wordt teruggekeken.
Alle drie hebben in interviews later teruggekeken op hun tijd in Amsterdam als de periode waarin ze leerden wat het betekent om bij een topclub te spelen. Dat ze alle drie aanvoerder of vaste kracht werden in een vreemd land, zegt genoeg over hoe ze daar zijn opgevangen.
Vlamingen kijken mee
Door die geschiedenis volgen veel Belgen Ajax met meer dan gewone interesse, vooral in Europa. Een Europese avond tegen een Belgische club krijgt in Vlaanderen extra aandacht. In België kun je vanaf 21 jaar bijvoorbeeld wedden op voetbal bij 711, waar de Champions League, Europa League en Conference League op het programma staan. Voor supporters in Nederland gelden andere regels. Zij kunnen alleen terecht bij aanbieders met een Nederlandse vergunning.
Of er een nieuwe lichting Belgen in Amsterdam komt, hangt af van wat Ajax kan bieden. Een jonge speler kiest eerst voor een plek waar hij echt speelt. Zolang dat bij Ajax kan, blijft de club voor Belgische talenten een logische tussenstop.